香港科技大學(科大)理學院院長、分子神經科學國家重點實驗室主任、晨興生命科學教授葉玉如教授領導的研究團隊,最近發現了可以治療阿爾茲海默症(俗稱腦退化症)的新分子靶標,有機會進一步開發成為治療該症的新藥。研究團隊針對導致患者認知障礙的EphA4蛋白異常活化,成功從傳統中藥中篩選出一種天然化合物,證實可以抑制EphA4的活性,並改善阿爾茲海默症病徵。這項突破性發現已於上月在國際權威科學期刊《美國國家科學院院刊》(PNAS)上發表。
阿爾茲海默症是一種會嚴重削弱患者認知能力的腦退化病。患者的徵狀包括記憶、推理和判斷能力逐漸喪失,以及活動能力降低。如阿爾茲海默症患者不斷增加,將帶來沉重的社會和經濟負擔,並會為國家醫療設施和公共資源造成壓力。阿爾茲海默症主要影響65歲以上的人士,可能是引致長者死亡的主要原因之一。阿爾茲海默症仍然未有根治的方法,其中一個關鍵障礙,是此症的病理機制仍不明。但研究已經證實,患者在出現認知能力下降等徵狀前就已經患上阿爾茲海默症,所以不但要開發新療法,而且必須儘早治療,才能發揮效用。而澱粉樣蛋白(Aß)被視為導致患者出現認知功能障礙的主因。
葉玉如教授的研究團隊發現,Aß會過度激活EphA4蛋白,從而減低神經細胞之間的通訊能力,造成病人認知功能障礙。研究人員與化學系黃旭輝教授團隊合作,利用電腦篩選和分析,尋找可以作為EphA4抑制劑的小分子,並最終從傳統中藥數據庫找到一種天然化合物,可以彌補導致認知功能障礙的神經突觸損傷。該小分子化合物在動物測試中,證實可減輕阿爾茲海默症的病理症狀﹔科大團隊的嶄新研究將有助開發成為新藥物。
這個研究項目得到創新科技署、香港研究資助局及何善衡慈善基金會的慷慨支持。
葉玉如教授於1993年加入科大,2005年晋升為講座教授,2011年2月開始擔任科大理學院院長。憑著傑出的學術成就,葉教授獲得許多重要獎項,包括裘槎基金會優秀學者獎(1998年),國家自然科學獎(2003、2011年),歐萊雅聯合國教科文組織世界傑出女科學家成就獎(2004年),何梁何利基金科學與技術進步獎(2008年)等﹔她亦獲頒發法國國家榮譽騎士勳章(2011年)。葉教授於2001年和2004年分別榮膺中國科學院院士及發展中國家科學院院士。
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